鉄旅写真報告: 音威子府の駅そばを堪能する

[読み]　おといねっぷ

[路線]　JR北海道　宗谷本線

[隣駅] 筬島(6.3km)←音威子府→(4.6km)咲来

[位置] 北海道中川郡音威子府村音威子府

44.729425N, 142.259871E

数ある駅そばの中でも、とりわけ有名だったのが、音威子府駅の駅そばである。そば殻をあえて練り込んだ黒い麺は、他では味わえない独特の風味と色合いで、多くの鉄道ファンやそば好きに親しまれてきた。しかし、かつての店主が亡くなり、さらに麺を製造していた畠山製麺も、ご主人の高齢化と創業100周年を一つの節目として廃業。これにより、麺を作る側と、駅で麺を茹でる側の双方がいなくなってしまった。こうして、名物「音威子府駅そば」は永遠に途絶えてしまったかと思われた。

ところが、2025年夏――。駅前でゲストハウスを営む竹本さんが、そんな音威子府駅の駅そばを復活させた。復活後の人気はすさまじく、わずか1年で2万杯を達成。しかも営業は週3～4日、11時から14時までという限られた時間帯である。それだけ多くの人が、この「黒いそば」の復活を待ち望み、そして実際に美味しいということだろう。

復活した駅そばを味わうため、音威子府駅訪問を必須項目として旅程に組み込んだ。

駅は村の名前を関する通り、音威子府村の中心に位置する。

兜沼駅から乗車した名寄行普通列車は大盛況。この列車は幌延駅で特急「宗谷」と列車交換を行うため、11時46分の発車まで13分間停車する。せっかくの長めの停車時間ということもあり、乗客の多くはホームに降り、それぞれ思い思いに時間を過ごしている。この時間帯の上り普通列車は、かなり以前から設定されている。かつて礼文島を旅行した際には、朝に香深港を出るフェリーからこの列車へ乗り継いだ記憶がある。しかし、現在はダイヤが変わり、礼文島からのフェリーとは接続しなくなっているようだ。一方、利尻島からの便とは接続が確保されている。せっかくの列車なのだから、フェリーとの接続がうまく取れれば、宗谷本線の利用者をさらに増やせるのではないだろうか。このあたりは、自治体が主体となってJR北海道とハートランドフェリーとの間でダイヤを調整するなど、もう少し連携が図られてもよいのかもしれない。ここから地元の若い学生さん2人、保育園児４名とその引率3人が乗車。

列車は廃止された上幌延駅を通過していく。車掌車を改造した待合室と駅名標は現役かと見紛うほどの状態で残っていた。

さらに安牛駅跡も通過。こちらにも車掌車改造の待合室が残っていた。位置はホームから少し離れたところに移されたようだ。

旧雄信内駅こと雄信内信号場を通過。糠南と幌延の間には、上幌延、南幌延、安牛、雄信内と4つの駅があったのが、これらは利用者僅少のため廃止されてしまった。

雄信内信号場と糠南駅の間は天塩川右岸の斜面を張り付くようにして走る。この区間は時速45kmに制限されるので、車窓をしっかりと堪能できる。

そして秘境駅で有名な、糠南駅へ到着。ロングシート部分で窓を大っぴらに開けると、乗客の皆さんがちょっと撮って良いですか？と撮影に来た。どうぞどうぞと撮影してもらう。こんな風に窓を大きく開けられるのもキハ54ならではだ。

車内はご覧のとおり、旅行者で大賑わい。列車は多くの乗客を乗せ、音威子府へ向かって進んでいく。糠南の次の問寒別では、保育園児4名と引率の先生3名が下車した。10時03分の下り列車に乗り、幌延方面へ行ってきたのだろうか。宗谷本線では、どうしても旅行者の利用が目立つが、地元の方々にもこの昼前の列車が日常の足として利用されている。その光景を見られたことが、何だか嬉しかった。

歌内駅跡を通過する。車掌車待合室が撤去され、草が生い茂っているので、ここに駅があったことを見逃してしまいそうだが、写真右側の青屋根の建屋は確かに現役当時にもあったものである。

13時過ぎ、列車は音威子府へと到着する。分岐器が右へと開かれ、列車は一番駅舎側の1番線へと入っていく。駅そばを目的とする乗客も多いようで、デッキには多くの人が出てきた。

音威子府駅へと到着。列車は13時16分の発車まで、およそ10分ほど停車する。すると、待ってましたとばかりに多くの乗客がホームへと降りてくる。皆さんのお目当ては、駅そばのようだ。昼時に音威子府駅を発着する列車は、この普通列車「名寄行き」か、少し早い時間に到着する特急「宗谷」稚内行きの2本。列車で駅そばを目当てに訪れるなら、これらの列車を利用するのが便利だろう。

お目当ての「駅そば」は、しっかりと営業していた。厨房では、竹本さんたちが忙しそうに蕎麦を茹でている。音威子府駅で、こんな活気のある光景をもう一度見たかったのだ。尤も、Instagramで営業日であることは事前に確認していた。それでも、どこか落ち着かない。というのも、旧店舗の営業時代には、営業しているはずの日を狙って訪れても、何度か休業に当たったことがあるからだ。

【メニュー】

・天ぷらレジェンド

・ねっぷそば

・かけそば

・お土産蕎麦

ここはやはり、かつての音威子府そばを彷彿とさせる「天ぷらレジェンド」を注文することにした。

容器はプラスチック製なので、車内へ持ち込んで食べることもできる。普通列車「名寄行き」が到着すると、乗客たちが次々と駅そばを注文していく。どうやら車内で食べる人が多いようで、この列車の到着後は、そちらの注文が優先されるようだ。店主の方からは、こちらが恐縮してしまうほど「すみません、ちょっと待ってくださいね」と何度も声をかけていただいた。しかし、私は15時29分発の上り「サロベツ4号」に乗る予定なので、まったく急ぐ必要はない。むしろ、こうして忙しそうに駅そばを作っている様子を眺めているのも楽しい時間である。駅そばはファストフードなのだ。この姿こそが駅そばである。やがて名寄行きの普通列車が発車時刻を迎えると、駅そばを手にした人たちが次々と列車へ戻っていく。さながら、駅そば列車とでも呼びたくなるような光景になったことだろう。なお、事前に連絡しておくことでスムーズに受け取ることも出来るようだ。

このそばをご覧あれ。黒い蕎麦に濃いめのつゆ、そして丸い天ぷら。まさに、かつての音威子府駅そばを忠実に再現した一杯である。そこには、先代への深いリスペクトがぎゅっと詰まっている。早速食べてみると、出汁の風味もよく、蕎麦にはしっかりとしたコシがある。これは実に美味しい。正直なところ、私の記憶では、先代の音威子府駅そばよりも美味しく感じた。かつての味を再現するだけでなく、そこに新たな美味しさを加えた一杯。復活した音威子府そばに感謝である。これは記念に食べにくる人だけでなく、リピーターもどんどん獲得するに違いない。

なお、こちらが先代のときの黒い駅そば。復活したそばは、かつての蕎麦を忠実に表現していることがわかる。あの懐かしい黒い蕎麦が、こうして再び音威子府の地で味わえることに、感慨もひとしおである。

美味しかったので、さらにもう一杯。今度は「ねっぷそば」を注文した。

蕎麦の上にどんと乗っているのは、巨大な麩（ふ）。「しっかりと汁につけて、十分に染み込ませてから食べてくださいね」とのことなので、言われたとおり、つゆをたっぷり吸わせてからいただく。これがまた、素晴らしく美味しい。昆布だしの効いたつゆをたっぷり吸い込んだ麩は、噛むと汁の旨味が口の中に広がる。

もちろん、蕎麦や卵、ネギとの相性も抜群。先ほどの「天ぷらレジェンド」とはまた違った美味しさを楽しむことができた。

兜沼でたくさん歩いたせいか、このときはかなり空腹だった。おかげで、駅そばを二杯も存分に堪能することができた。

ところ変わって、こちらの写真は東京の四ツ谷三丁目にある、音威子府TOKYOのそば。こちらも超絶美味しいので、おススメである。こちらのご主人は畠山製麺が廃業したあと、千葉の業者さんに依頼して特別にこの黒い麺を作ってもらっている。汁もスーパー美味しく、完飲したほどである。天ぷらも先代の音威子府駅そばを忠実に再現している。

13:16の列車発車後は、空いてくるかなと思っていたのだが、ひっきりなしにお客さんがやってくる。私が駅を出るまで客足が途絶えることは無かった。

音威子府駅は、近代的な大きな木造駅舎。清潔感があり過ごしやすい。

次のサロベツ4号まで、まだ時間の余裕がある。そこでGelateria the Green Grass（ジェラテリア・ザ・グリーングラス）というお店のジェラートを買いに行ってみることにした。こちらは音威子府村唯一の牧場である「明徳牧場」直営のお店だ。

注文したのは、「バニラ」と「ストラッチャテッラ」のダブル。これが実に美味しい。特におすすめしたいのがバニラ。スッキリとした味わいながら、しっかりとした深みもある。これまで食べたジェラートの中でも、ダントツに美味しいと感じた。音威子府駅を訪れたなら、ぜひこちらのジェラートも味わっていただきたい。お店は駅から徒歩5分ほど。駅そばを楽しんだ後のデザートにもぴったりである。

最後に道の駅に併設された、セイコーマートでコーヒーを頂く。ジェラートの後に飲むコーヒーは格別だ。

駅へ戻り、改札が始まるまでしばし休憩。駅そば店の営業が終わると、さっきまでの賑わいが嘘のように、待合室は静まり返っている。やがて、列車を待つ乗客たちがぽつぽつと集まり、それぞれ思い思いに時間を過ごしていた。

音威子府は、普通列車の始発、終着駅にもなっており、また全ての特急列車が止まるので、比較的本数が多い。

行先とのりばの案内は、木製の表示板。木工工芸が有名な音威子府らしさのある表示板である。この駅は駅員が配置されており、みどりの窓口も営業している。

跨線橋から駅構内を眺めると、改めてその広大さがよく分かる。広々とした構内には、かつて天北線が分岐していた主要駅としての面影が今も残っている。通常、駅舎に近い1番線は特急列車の発着に使われることが多いのだが、音威子府駅では1番線の有効長が短いため、特急列車は2番線または3番線に発着する。そのおかげで、普通列車の乗客にとっては駅そばへのアクセスがしやすい。列車が停車している間にホームから駅そば店へ向かい、蕎麦を買って再び列車へ戻ることもできる。音威子府駅ならではの、ありがたい構造である。